1966年进入明治大学农学部后，西田敏行很快就从大学退学，开始全面学习表演。1967年，他通过渥美清主演的TBS电视剧《怎甘落泪》实现了自己的荧幕首秀。此后，西田又进入著名剧团“青年座”的演员培训机构，进行了为期两年的专业训练，毕业后正式成为青年座成员，开始广泛活跃于舞台和影视剧领域。至上世纪80年代初，他已出演了《特搜最前线》《西游记》等一系列广受欢迎的剧集，成为当红演员。除了演戏，他还广泛参与音乐、主持、搞笑综艺等形式的演艺活动，获得了极高的国民认知度。
他是历史剧大户。曾主演《山河燃烧》(1984)、《宛如飞翔》(1990)、《八代将军吉宗》(1995)、《葵·德川三代》(2000)四部大河剧，是迄今主演大河剧最多的演员，参演作品更是多达十二部。他出演过包括德川家康在内的数名幕府将军，也扮演过丰臣秀吉，是唯一一位曾在大河剧中饰演战国三杰之二的演员。在《宛如飞翔》中，他饰演了维新三杰之一的西乡隆盛，在《八重之樱》里又出演了另一位萨摩蕃武士西乡赖母。
戏骨
曾来中国拍《敦煌》为角色走遍五大洲
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